Il massimo successo a livello internazionale del duo pop russo è All The Things She Said (2002) seguito da Not Gonna Get Us. Hanno pubblicato dischi in russo e inglese di musica dance e pop. La loro popolarità si deve anche alla loro presunta relazione lesbica, smentita dalle stesse t.A.T.u. nel documentario Anatomy of t.A.T.u.. Prima di formare le t.A.T.u. hanno fatto parte di un famoso coro russo in cui erano le headliners. Più tardi abbandonarono il coro e furono prese di mira da alcuni importanti produttori che vollero creare con loro una nuova immagine pronta ad avere successo con il nome t.A.T.u..
1999-2000: Formazione del gruppo t.A.T.u.
Il progetto t.A.T.u. è stato sviluppato da un ex-psicologo ed operatore di marketing russo, Ivan Šapovalov divenuto produttore discografico e loro manager ed arrestato dopo la produzione del brano Dangerous and Moving.
Katina e Volkova si conoscevano già da tre anni prima di formare il gruppo; entrambe cantavano in un popolare coro di musica pop russo, il Neposedi (Непоседы), dal quale pare che Volkova fosse stata espulsa per comportamenti inappropriati (Volkova inizialmente sosteneva di esser stata cacciata per aver molestato altre ragazze del coro; più tardi negò questa versione, affermando di esser stata punita per aver fumato, bevuto e bestemmiato. Secondo il coro Neposedi la ragazza non è mai stata espulsa). A poco tempo dall'abbandono di Volkova, anche Katina lasciò il coro.
Šapovalov inizialmente scelse Lena Katina ad un casting del 1999 per farle cantare una canzone sulla guerra in Jugoslavia. Più tardi decise di formare un duo, scegliendo anche Julija Volkova. In quel periodo entrambe avevano 14 anni. Elena Kiper, ex-fidanzata di Šapovalov e responsabile delegato del progetto t.A.T.u., affermò che l'idea alla base dell'immagine del gruppo fosse sua, e non di Šapovalov. La scelta di imprimere una connotazione lesbica al duo sarebbe stata ispirata da un sogno provocatole dall'anestetico di un dentista, nel quale baciava una donna ascoltando le parole Ja sošla s uma (letteralmente "sono uscita di testa"). Quindi la donna scrisse una canzone dallo stesso titolo, che divenne il primo singolo del gruppo. Kiper affermò anche che l'idea per l'immagine del gruppo sarebbe derivata da un film svedese del 1998, Fucking Åmål, Il coraggio di amare, diretto da Lukas Moodysson. Shapovalov negò il ruolo creativo di Kiper nel progetto, negandole ogni rimborso per la proprietà intellettuale.
2002-2003: Il debutto
La band è nota per un atteggiamento insolente e irriverente nei confronti della stampa russa e internazionale. Molti loro video vennero censurati, come quello per la canzone "Prostyje Dviženija (Простые движения)" (in italiano traducibile con "movimenti semplici"), in una scena del quale Volkova si masturbava.
Il video clip per il primo singolo del gruppo "Ja Sošla S Uma", versione in russo della loro hit internazionale "All The Things She Said", inizialmente non venne trasmesso né da MTV Russia (una volta trasmesso vinse il premio del pubblico agli MTV's Russian Awards) né dalla BBC o altri canali televisivi. Nelle scene incriminate le ragazze, vestite con una divisa scolastica, sotto una fitta pioggia e con i vestiti fradici che lasciano intravedere alcuni dettagli anatomici, piangono dietro a delle sbarre cantando la canzone, dall'altra parte delle sbarre degli astanti fissano la coppia con disapprovazione. Il brano narra una storia d'amore tra due ragazze, ostacolata dai rispettivi genitori. Nel video le cantanti si esibiscono in un bacio saffico che provocò molto scalpore. Sempre un bacio tra le ragazze provocò molte proteste durante la loro prima esibizione in Italia, al Festivalbar: molte associazioni chiesero, inutilmente, di non mandare in onda la puntata in questione.
Dopo un enorme successo in Russia nel 2000 e nel 2001 a seguito dell'album "200 po Vstrječnoj", nel 2002 le t.A.T.u pubblicarono l'album 200 km/h in the Wrong Lane (tr. "a 200 km/h contromano"), una versione in lingua inglese (co-prodotta da Trevor Horn) del loro disco di debutto. Il disco fu un successo, con più di 5 milioni di copie vendute nel mondo.
Molte loro esibizioni live venivano preregistrate e poi censurate da alcuni canali televisivi, dato che solitamente le ragazze non risparmiavano baci ed effusioni.
I testi delle loro canzoni e i loro video suggerivano che le ragazze fossero lesbiche, ed innamorate tra loro. A volte, in alcune interviste, dichiaravano che fosse tutto vero, offrendo dettagli sulla loro vita sessuale ma, più frequentemente, le cantanti preferivano sviare le domande sui loro gusti sessuali, affermando di non amare le etichette.
Le t.A.T.u. rappresentarono la Russia all'edizione 2003 dell'Eurovision Song Contest con il brano "Ne Ver' Ne Bojsja". Volkova non cantò alla seconda esibizione, a causa di un'infiammazione alle corde vocali, mentre la prima esecuzione del brano venne compromessa da una stonatura sull'apertura. Il gruppo si classificò terzo, nonostante fosse dato per favorito. Nel dicembre del 2003 The Anatomy of t.A.T.u., un documentario realizzato dal regista Vitalyj Mansky, venne trasmesso sul canale televisivo russo STS. Davanti alle telecamere le ragazze confessarono di non essere amanti, e che l'immagine lesbica era solo una scelta di marketing imposta dal loro manager. Katina confessò di essere convinta che ciò che faceva nel gruppo t.A.T.u. fosse un peccato, e che per questo si confessava spesso da un prete. Volkova affermò di non essere mai stata attratta da una ragazza prima di entrare nelle t.A.T.u., ma che durante questa esperienza si innamorò di un'altra ragazza, nonostante l'attrazione fisica non andasse al di là dei baci. La ragazza disse anche di aver abortito in quell'anno (come già rivelato da alcuni giornali nel febbraio 2003), e di aver fatto uso di eroina per una scommessa.
2004-2006: Rivelazioni e ritorno
Nella primavera del 2004 Katina e Volkova abbandonarono il manager Ivan Shapovalov durante le registrazioni del secondo album, convinte che la qualità del materiale fosse troppo bassa. Avevano un contratto con Universal Music Russia, ma il loro nuovo manager Boris Rensky (ex-partner commerciale di Shapovalov) negoziò un nuovo contratto con Universal Music International. Il nuovo contratto impegna le ragazze nella registrazione di quattro nuovi CD. Nel frattempo nel maggio 2004 Volkova annunciò di essere incinta, aspettando una figlia dal fidanzato di lunga data Pavel (Pasha) Sidorov. La sua prima figlia, Viktorija, nacque il 23 settembre 2004. Volkova ruppe la sua relazione con Sidorov nella primavera del 2005. Il secondo album in lingua inglese del duo, Dangerous and Moving (versione tradotta del disco in russo Ljudi Invalidy), è uscito il 10 ottobre 2005 in tutto il mondo, in Nord America l'11 ottobre.
Il primo singolo tratto da Dangerous and Moving è All About Us, scritto da Billy Steinberg, una delle firme responsabili delle maggiori hit degli anni 80, inclusi il brano di Madonna Like a Virgin ed Eternal Flame delle Bangles. Il video per questo singolo è stato girato dal celebre regista di Hollywood James Cox ed è connotato dal parziale abbandono dell'immagine lesbica a favore di quella della donna sexy ed indipendente. Il filmato è anche caratterizzato da una certa dose di violenza. A questo singolo seguono, con minor successo, Friend or Foe e Gomenasai, mentre viene smentita la voce dell'uscita del singolo di Loves Me Not. Nel 2006 le canzoni di maggior successo vengono raccolte nell'album The Best.
2007-2008: You and I, Waste Management…
Sui grandi schermi, a maggio 2008, ecco le riprese del loro primo film You and I, ispirato all'omonimo libro del deputato russo Alexej Mitrofanov. Il regista è Roland Joffé, autore di importanti film come La lettera scarlatta, The Mission e il recente film Captivity. You and I ha un budget pari a 20 milioni di dollari. Tra gli attori che interpretano questo film c'è Mischa Barton una protagonista del telefilm The O.C.. Sei nuove canzoni del prossimo album, [[Waste Management], programmato per l'autunno 2008, fanno da colonna sonora al film presentato il 19 Maggio al 61° festival del cinema di Cannes.
Belyj Plaščik è il primo singolo che anticipa l'imminente album russo Upravlenie Otbrosami. Le riprese sono durate dal 4 al 7 Ottobre 2007, a Los Angeles in California. Il 29 novembre 2007 il video è stato pubblicato ufficialmente avendo uno straordinario successo in Internet e arrivando secondo come Video Of The Year 2007 (Video Dell'Anno 2007) su MTV Russia, ([1]).
Il 27 dicembre 2007 alle 6:35 Julija Volkova ha dato alla luce il suo secondo figlio, Samir. A marzo e a maggio inoltre le t.A.T.u. hanno organizzato un tour mondiale che anticipa l'uscita del nuovo album.
